人们提起历史上的一些显姓大族，往往在其姓氏面前冠以地名，如京兆杜氏、博陵崔氏、颖川陈氏、太原王氏、陇西李氏、琅琊王氏等，姓氏前面的地名就是此姓的郡望所在地。郡望不是姓氏，但却与中国古代姓氏文化有密切的联系。
　　那么，什么是郡望呢？所谓郡望，顾名思义，就是一郡之望族的意思。因此，郡望是显姓世族的标志，它将同一姓氏中的豪门与寒门、世族与庶族区分开来。
　　我们在论及姓、氏的功能时曾指出，在先秦时代，姓、氏二者有明确的区分，姓用以标血缘，而氏则用以辨贵贱，贵有氏而贱无氏。但随着秦始皇统一天下，变封建制为郡县制，原来的世袭贵族烟消云散，氏也就不再是贵族的标志了，而与姓一样成了单纯的家族血缘标志。但这并不意味着在秦代以后就不再存在等级制度了，而是意味着旧的等级制度被新的等级制度所代替。于是，新的表示社会等级的符号手段也就应运而生，“郡望”就是在新的历史条件下昌盛的标志社会地位以区分贵贱的手段。
　　秦汉之后，虽然以无如先秦时代那样的世袭贵族，但在漫长的历史发展过程中，有些家族由于世代居住某地，人才辈出，或由于战功，而被加官封爵，荫及后世，从而积累了巨大的经济财富和文化威望，遂成为一地的豪门大族，这种家族由于在当地为人所仰慕瞩望，故称为“郡望”如南北朝至隋唐时代，范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏，就是北方四大望族。在姓氏前面标以家族居住地，亦即郡名，以表示为此地的望族，“郡望”因此就成了区别贵贱的手段。
　　“郡望”既然是贵贱显著之标志，因此也就成了国家选拔人才任用官吏的依据，魏晋时代的“九品中正制”就是一种依赖“郡望”选拔人才的制度，因此，从魏晋直到隋唐，名门望族对自己在国家谱籍中的地位都十分在意，想方设法在其中占据重要位置。北魏时官方为汉姓定谱籍，欲列４个望族于一等，当时“陇西李氏”得到这一消息后，派人快马赶到京城洛阳，想打通关节进入一等四姓，但还是让山东大姓卢、崔、李、郑占了先，从而未能挤进前四姓。或许是由于对此事一直耿耿于怀，陇西李氏的后代李渊创建唐朝后，唐太宗李世民重修氏族志，是为《大唐氏族志》，抑卢崔等传统世族，而将自家的“陇西李氏”列为第一，总算报了宿仇。
　　唐太宗李世民虽大开科举以打击旧的望族，但传统的望族在政治上的势力仍不可低估。据《新唐书》“宰相世系表”可以发现，唐代宰相多出自望族，如博陵崔氏任宰相的就有12人，清河崔氏有5人，范阳卢氏有8人，荥阳郑氏有9 人、太原王氏有7人，琅琊王氏有4人。
　　郡望还是名门望族论婚联姻的依据，一般人婚姻讲究门当户对，名门氏族的婚姻更是非望族不娶，非望族不嫁。如东晋时的琅琊王氏和陈留谢氏就时代通婚。梁代河南王侯景想娶王、谢二姓的女子为妻，请梁武帝代为说合，梁武帝说：“王、谢的门第太高，与你不般配，你还是在朱、张以下的诸姓中找一个称意的吧。”可见当时名门望族的壁垒之森严，连皇帝也拿他们没有办法，以为能称得上是郡望的名门望族是时代积累的结果，并非天子所命。